对丝绸之路进行科学考察的第一个外国人是斯文·赫定。
斯文·赫定(Sven Hedin，1865年2月19日~1952年11月26日)，瑞典人，世界著名探险家，他从16岁开始，一生从事探险，因为探险，他终身未婚，与姐姐相依为命，走完他的人生之路。他的名字，在他的祖国，不但路人皆知，而且为人们所热爱崇敬，与诺贝尔有齐名之誉。
1885年，时年20岁的斯文赫定获得了去沙皇俄国巴库做家庭教师的机会，工作完成后进行纵贯伊朗的旅行，然后从中东返回瑞典。这是他此生中亚旅行的开端。1890年4月，赫定再次踏上远赴中东的征途。
斯文·赫定
1890年12月，他由沙皇俄国进入中国新疆，抵达中亚名城喀什。1891年1月初，斯文赫定离开中国，返回瑞典。
1894年2月斯文赫定曾试图攀登这个著名的"冰山之父"。
1899年，斯文赫定前往新疆进行了第二次考察探险。1900年，由于一个偶然机遇，他发现了楼兰古城。1901年曾前往藏北探险考察，被西藏地方政府阻拦，1902年经印度返国。
1907年，斯文赫定第四次来中国，他的主要目标是西藏。他从克什米尔进入西藏西部，途经藏北抵达西藏腹地，会见班禅喇嘛。对西藏部分山川地形绘制了地图。
1926年冬天，斯文赫定带领一支由瑞典人、德国人及丹麦人组成的探险队再次来到中国。但考察还在筹备中，就遭到北京学术界的一致反对。经谈判，斯文赫定与北京的中国学术团体协会就即将进行的考察达成协议。协议的最重要部分是:由中国瑞典双方共同组成中类中国西北科学考察团，考察团采集和挖掘的一切动植物标本文物矿物质样品等，都是中国的财产。1927年5月，斯文赫定和徐炳旭教授率领科学考察队离开北平，前往中国西北。
1933年10月，斯文赫定等受当时中国国民党政府铁道部门委托，勘测修建一条横贯中国大陆的交通动脉的可行性(即后来的兰新铁路)。整个考察活动到1935年结束。